"Envolto na névoa dos tempos existiu um extraordinário grupo de animais. Denominados dinossauros, viveram durante cerca de 150 milhões de anos e desapareceram da face da Terra no mais misterioso dos processos de extinção. Muitos deles eram gigantescos, mas também os havia mais pequenos, do tamanho de uma galinha, Alguns eram pacíficos e alimentavam-se apenas de plantas, outros eram ferozes carnívoros e de dentes aguçados. Os seus fósseis são hoje o testemunho da sua existência. “
Neste trabalho vamos aprofundar os conhecimentos científicos sobre os dinossauros, o ambiente em que viveram e algumas das possíveis causas da sua extinção.
Classificação científica:Reino: Animalia
Filo : Chordata
Classe: Reptília
Ordem: Plesiosauria
Família: Elasmosauridae
Género: Elasmosauros
O Elasmossauro (Elasmosaurus platyurus) foi um réptil
pré-histórico da ordem Plessiosaura (não era um dinossauro) que viveu no fim do período Cretáceo (140 – 66 milhões de anos) no que corresponde à actual América do Norte. Este réptil, como os outros plesiossauros, viviam em habitat marinho. O elasmossauro tinha cerca de 14 metros de comprimentos, dos quais 8 metros correspondiam ao pescoço muito longo, que atingia cerca de 8 metros, sua cauda media 2,40 metros. O pescoço era composto por 70 vértebras (mais do que qualquer outro vertebrado) e terminava numa cabeça minúscula de cerca de 60 cm, sendo o seu corpo muito pesado e suas patas estavam adaptadas à função de barbatana. A partir da dentição deduz-se que o elasmossauro era carnívoro e que se alimentava de pequenos peixes, belemites e amonites. Vivia nas águas rasas, pois se não o fizesse teria sérios problemas com os tubarões (que já existiam naquela época).
A ordem plesiosauro é o nome comum dado aos répteis marinhos da ordem Plesiosauria. O grupo surgiu no Triássico e subsistiu durante todo o Mesozóico até ao desaparcimento na extinção K-T. Apesar de serem répteis gigantes e carnívoros do Mesozóico, os plesiossauros não estavam relacionados com os dinossauros, formando um grupo particular.
AMBIENTES NA ÉPOCA DOS DINOSSAUROS
Introdução
Os dinossauros existiram em três grandes períodos da Terra: o Triássico, o jurássico e o Cretácico (era mesozóica que ficou conhecida com a Era dos Grandes Repteis).
Durante 179 milhões de anos, entre o começo do Triássico e o fim do Cretácico, a paisagem era muito diferente da que vemos hoje: o clima era mais quente e húmido, as estações não eram tão definidas (não havia grande diferença entre o verão e o Inverno) e não havia pólos cobertos de gelo como hoje em dia.
Triássico
245 – 201 Milhões de anosNo final do Triássico, quando os dinossauros surgiram, havia vastas áreas desertas quentes e secas. Perto dos rios e costas, existiam florestas exuberantes. Nas regiões mais áridas, encontravam-se matas menos viçosas de coníferas, parecidas com a actual araucária, e cicadaceas, uma planta do tipo da palmeira. O plateossauros foi o 1º dinossauro de grande porte, com oito metros de comprimento (alto o suficiente para comer das copas das arvores).
Jurássico
204 – 140 Milhões de anos
O calor e a humidade (clima tropical) incitavam ao crescimento de muitas plantas. O mundo era mais verde, cheio de densas florestas. Nessas condições desenvolveram-se gigantescos sauropedes como o Apatosaurus e o Brachiosaurus. A vegetação era suficiente para sustentar herbívoros deste porte. As primeiras dino-aves apareceram no final do Jurássico.
Cretáceo
140 – 66 Milhões de anos
As primeiras flores, como as rosas e magnólias, surgiram na fase final do período cretaceo. As samambais, cavalinhas, coníferas e cicadaceas continuaram a existir. Os grandes dinos sauropedes deram lugar a carnívoros mais possantes (como o Tyrannosaurus Rex), e a herbívoros como o Iguanodon. Já existiam mamíferos no cretaceo, mas ainda muito pequenos, semelhantes a ratos e esquilos. Grandes pterossaurus (repteis voadores) dividiam os céus com pássaros de penas, sendo que muitos pássaros como corvos marinhos e corujas evoluíram no Cretaceo. Foi neste período que os dinossauros desapareceram para sempre da face da terra, passando então os mamíferos a serem os «senhores da Terra».
Alguns exemplos de espécies e seus habitats:
Elasmosaurus:
Tamanho: 46 pés (comprimento)
Período: Final do Cretáceo
Meio Natural: Aquático
Onde Viveu: Ásia e América do Norte
Megalosaurus:
Tamanho: 30 pés (comprimento), 10 pés (altura)
Período: Jurássico
Meio Natural: Terrestre
Onde Viveu: Europa (Reino Unido)
Pteranodonte:
Tamanho: 7,5 pés (envergadura)
Período: Final do Cretáceo
Meio Natural: Ar (costeiro e oceânico)
Onde Viveu: América e Europa
Psittacosaurus:
Tamanho: 2.6 a 6.5 pés (comprimento), 4 pés (altura)
Período: Cretáceo
Meio Natural: Terrestre
Onde Viveu: Mongólia, China, e Tailândia
Megalosaurus:
Tamanho: 30 pés (comprimento), 10 pés (altura)
Período: Jurássico
Meio Natural: Terrestre
Onde Viveu: Europa (Reino Unido)
Psittacosaurus:
Tamanho: 2.6 a 6.5 pés (comprimento), 4 pés (altura)
Período: Cretáceo
Meio Natural: Terrestre
Onde Viveu: Mongólia, China, e Tailândia
FISIOLOGIA DOS DINOSSAUROS
“Fósseis que nos contam Histórias”
Até ao século passado, nada se sabia das características dos dinossauros, apesar de já se terem encontrado ossos fossilizados e pegadas destes gigantes que no passado eram vistos como “criaturas enormes e horrendas”, que metiam medo. No entanto, com o avanço da ciência é-nos hoje possível saber com maior precisão dados acerca destas criaturas, o modo como viveram, quando viveram, quais eram as suas características físicas e até o modo como funcionavam os seus órgão.
Vários grupos de paleontólogos têm vindo a estudar os fósseis e as pegadas e com vários métodos e comparações com alguns répteis actuais têm conseguido reconstruir o passado dos dinossauros.
CARACTERISTICAS FISIOLÓGICAS DE ALGUNS GRUPOS
Psitacosaurus
Megalossauro
Elasmosaurus
Pteranodonte
PSITACOSAURUS
O Psitacosauru foi uma espécie de herbívoro e bípede. Media cerca de 2m de comprimento e o seu peso ainda é indeterminado. O seu nome significa “réptil papagaio”.
O corpo do Psitacosauru, como da maioria dos répteis, era formado por escamas e numa pequena arte da cauda observavam-se estruturas filamentosas que seriam usadas como ornamento ou defesa.
A cabeça deste dinossauro era bastante semelhante á de um papagaio (daí a designação “réptil papagaio”), tendo igualmente um bico pontiagudo e afiado, que lhe permitia cortar as folhas das árvores e arbustos, bem como as folhas e os caules duros. Não tinha muitos dentes, daí a utilidade do bico.
MEGALOSSAURO
O Megalossauro foi, ao contrário do Psitacosauru, um dinossauro carnívoro e bípede. Foi um dos primeiros dos quais se descobriram fósseis.
Media de 8 a 9 metros de comprimento e pesava cerca de 2 toneladas. Tinha uma característica pouco comum nos dinossauros: um pescoço muito curto e muito forte que lhe permitia sustentar a enorme cabeça.
Através de fósseis encontrados essencialmente em Stonesfield, sabemos que este dinossauros deve ter sido um enorme e temível predador, devido ás mandíbulas gigantescas e a alguns ossos que encontraram deste animal. Além das mandíbulas, tinha garras nas patas, usadas para furar a pele e retalhar a carne das presas. Os seus dentes eram igualmente afiados, em forma de serra.
O Megalossauro, como outros carnívoros, alimentava de outros dinossauros que perseguiam ou de cadáveres que encontravam.
ELASMOSAURUS
O Elasmosauro era um dinossauro aquático, talvez dos mais conhecidos, pelo seu aspecto – parecia uma gigantesca serpente, unida ao corpo de uma tartaruga marinha. O seu pescoço chegava a medir mais de metade do seu comprimento, que ia até 15m e terminava com uma cabeça muito pequena, com uns dentes muito afiados. O pescoço era usado como forma de caçar as presas, que mal davam conta já estavam entre os seus dentes afiados. Este pescoço exageradamente comprido, tinha também exagerado numero de vértebras que o constituíam - mais de 50, sendo este o numero máximo que alguma vez algum vertebrado teve. Destacam-se também os ossos da parte inferior do esqueleto, que protegiam a cavidade central. Estes seriam para sustentar o peso do corpo quando vinham a Terra para descansar ou por ovos.
Usava para nadar, as quatro extremidades do seu corpo transformadas em barbatanas, batendo-as alternadamente, o que lhe permitia viver no meio aquático. No entanto, este dinossauro marinho tinha necessidade de tirar a cabeça fora de água de vez em quando, para respirara, pois na verdade, não era um peixe. Flutuava com relativa facilidade mas mergulhar já era mais difícil, pois precisava de uma base firme para poder nadar debaixo de água, daí, por vezes engolir pedras, que ficavam armazenadas no estômago e assim já lhe era mais fácil mergulhar, pois obtinha um peso maior.
PTERANODONTE
Um grupo de répteis tinha-se apoderado dos céus… Eram os Pteranossauros, entre os quais o Pteranodonte. Este dinossauro tinha características em comum com as aves e os morcegos. Tinha um voo planado sem precisar de bater as asas. Estas, de uma pele elástica resistente providas de músculo e os dedos das mãos adaptados para as sustentar.
Tinha um aspecto bastante original que se devia á forma da cabeça: uma longa crista e um bico, que, juntos tinham o mesmo comprimento do corpo.
As primeiras vértebras das costas eram ligadas entre si formando uma só peça resistente que proporcionava um sólido ponto de apoio ara os ossos do ombro.
No Pteranodonte destaca-se o pequeno tamanho do corpo e das patas posteriores em comparação com o das asas e do crânio e com a sua longa crista. O pescoço era comprido e a cauda bem pequena.
A cauda era muito curta e terminava em dois ossos alongados em forma de varetas que possivelmente se inseriam na membrana das asas e poderiam servir para controlar a direcção de voo.
DINOSSAUROS: SANGUE QUENTE OU FRIO
A questão de regulamento da temperatura corporal dos dinossauros é uma questão bastante debatida entre os paleontólogos que se dedicam ao seu estudo. Uns consideram que estes tinham sangue frio e outros, sangue quente. Porém a maioria dos cientistas consideram que as características da sua fisiologia estão mais viradas para a existência de dinossauros homeotérmicos, ou seja que regulam a temperatura dos eu corpo, mas de forma diferente dos outros mamíferos pois as espécies são bastante diferentes entre si.
Podemos separar os dinossauros em dois tipos: os de grande porte e os de pequeno porte.
Os dinossauros de pequeno porte mantinham a sua temperatura corporal através de processos orgânicos. Os dinossauros de grande porte, como têm um corpo maior, a perda de calor é mais lenta e por isso sofrem mais com super – aquecimento do que com perda de calor. Até quando fazem exercício, o calor que fabricam é muito difícil de ser perdido e consequentemente não precisa de usar o calor da matéria orgânica como os dinossauros de pequeno porte.
É preciso, no entanto referir que durante o período Mesozóico, o calor do planeta Terra era bem maior e por isso era mais fácil manter a temperatura corporal.
A REPRODUÇÃO NOS DINOSSAUROS
A Reprodução em qualquer ser vivo é essencial para que uma espécie se mantenha viva. No caso dos dinossauros este foi um assunto bastante discutido, já que estes reinaram a Terra durante todo o Mesozóico.
Descobrem-se cada vez mais espécies de dinossauros e muitos deles com estruturas (espinhos, picos, etc.), para as quais só havia a explicação de ornamento e defesa, no entanto estas também eram uma forte “arma” na época de acasalamento. Estes faziam exibições, que atraíam as fêmeas. Após o acasalamento, as fêmeas punham os ovos e construíam um ninho, onde cuidavam dos seus filhotes desde que nasciam, até começarem a sair para caçar. No nascimento, apenas cerca de 4 ou 5 dinossauros nasciam bem e sobreviviam. Eram pequenos e bastante frágeis, e por isso permaneciam durante algum tempo no ninho. Os pais traziam-lhes comida, e com o tempo começavam a sair para caçar, ainda com a sua supervisão.
Nasciam normalmente, com o peso de um peru e cresciam até pesarem cerca de 6 ou 7 toneladas.
Alguns grupos de dinossauros, após o acasalamento faziam buracos no chão onde depositavam os seus ovos, para os protegerem os ninhos dos ladrões de ovos, chamava-se nidificação em colónias. Noutras espécies os ninhos ficavam a 4m uns dos outros, para uma melhor protecção.
CURIOSIDADE: COMO OS PALEONÓLOGOS FAZEM A SUA RECONSTITUIÇÃO:
Depois do difícil trabalho das escavações, os fósseis são levados para o laboratório, onde são estudados e sempre que é possível faz-se uma reconstituição. Limpam-se os fósseis dos restos de rocha ou terra com todo o cuidado com a ajuda de materiais adequados e por vezes recorre-se á utilização de químicos. Depois de limpos os ossos são estudados para ver como era o seu modo de vida. Encontravam-se, normalmente pistas na superfície dos ossos, pois os músculos deixavam marcas nítidas nos pontos onde se fixavam. Estas marcas eram utilizadas para a reconstituição dos músculos dos dinossauros.
Etapas para a reconstituição:
Ø Reconstitui-se o esqueleto, por vezes coma ajuda de gesso para completar os ossos que faltam.
Ø Seguidamente preenche-se o dinossauro com “carne”. (Pode ser ajudado por um artista cientifico que faz esboços para ajudar o escultor
Ø Depois de estudados os ossos, introduzem-se os músculos com a maior exactidão possível
Ø Finalmente acrescenta-se a “pele”. Esta é a operação mais difícil mas, por vezes descobrem-se marcas de pele conservada. A cor é escolhida por suposição e comparação com os répteis actuais.
CAUSAS DE EXTINÇÃO DOS DINOSSAUROS
A cerca de 75 milhões de anos, os dinossauros dominavam a terra.
Contudo cerca de 10 milhões de anos mais tarde extinguiram-se. Os dinossauros não foram os únicos seres vivos a desaparecer há cerca de 65 milhões de anos, os répteis marinhos e voadores também morreram. Pelo menos 80 teorias foram formuladas para explicar a extinção de todas estas espécies mas os cientistas ainda não chegaram a uma opinião comum. Actualmente as teorias mais apoiadas são:
· Impacto de um meteorito gigante sobre a terra
· Erupção vulcânica massiva
Além das teorias catastróficas foram formuladas várias teorias que sugerem que o desaparecimento dos dinossauros tenha sido devido a uma série de acontecimentos graduais ao longo de muitos, muitos anos.
Hipóteses catastróficas
Impacto de um meteoroO primeiro indício de que essa teoria estaria correcta surgiu em 1978 com a descoberta de uma fina camada de irídio nas rochas que se formaram no fim do período Cretácico. O irídio é um elemento raro no planeta Terra, mas é encontrado com frequência em asteróides e cometas. A segunda evidência a favor dessa teoria veio com a descoberta de uma enorme cratera soterrada em Chicxulub, no Estado de Iucatã, México, medindo cerca de 180 quilómetros de diâmetro. De acordo com diversos estudos, o asteróide que caiu no México tinha mais de 10 quilómetros de diâmetro e o seu impacto com a Terra libertou energia equivalente á da explosão de cinco biliões de bombas atómicas como as usadas sobre Hiroshima e Nagasaki em 1945. Um impacto dessas dimensões teria erguido poeira e terra suficientes para tapar a luz do Sol durante anos, matando assim a maior parte das espécies vegetais que necessitavam de realizar a fotossintese para viver. Sem os vegetais, os dinossauros herbívoros acabaram por morrer de fome e, sem esses, os dinossauros carnívoros morreram também. Essa reacção em cadeia teria causado a extinção total dos dinossauros.
A colisão do asteróide com a Terra desencadeou uma série de tragédias ecológicas. Com o impacto, alguns detritos foram arremessados até o espaço e entraram na órbita da Terra, onde ficaram por algum tempo e só depois caíram. Os incêndios em escala global e a liberação de grandes quantidades de gás carbónico (CO2) na atmosfera causaram o efeito de estufa. Com o calor, as moléculas de nitogénio e oxigénio quebraram-se e combinaram-se com o hidrogénio, formando o ácido nitrico. Sucederam-se então longos períodos de chuva ácida, prejudicando ainda mais a vida terrestre. Paralela e consecutivamente, o aumento da acidez e da temperatura dos oceanos afectou gravemente os idade aproximada de 65,5 milhões de anos. Acredita-se que os asteróides responsáveis por tais crateras possam ter sido companheiros do asteróide que caiu no México naquela mesma época. De entre estas crateras podemos destacar a cartera de Boltysh na Ucrânia (com 24 quilómetros de diâmetro), a cratera de Silverpit na costa do Reino Unido (com 20 quilómetros de diâmetro), a cratera de Eagle Butte em Alberta, Canadá (com cerca de 10 quilómetros de diâmetro) e a cratera de Vista Alegre no Sul do Brasil (com 9,5 quilómetros de diâmetro).
Embora bastante consistente, a teoria do impacto de um asteróide com a Terra há 65,5 milhões de anos pode não estar correcta. Pesquisas recentes concluíram que o impacto do asteróide em Chicxulub ocorreu 300 mil anos antes do grande extermínio.
Também existe a possibilidade de que milhares de anos depois da queda do asteróide na América do Norte outro asteróide tenha chocado com o planeta mas dessa vez o impacto teria sido no oceano e, por isso, os seus vestígios ainda não foram encontrados. Dependendo do tamanho desse suposto segundo asteróide, o impacto no oceano teria causado imensos tsunamis que teriam varrido a costa de vários continentes e concluído com o extermínio dos dinossauros e das demais espécies extintas. Um grande reforço a esta hipótese surgiu em 1987 com a descoberta de uma cratera submarina na Nova Escocia, Canadá, conhecida actualmente como cratera de Montagnais. A cratera de Montagnais possui uma idade aproximada de 65,5 milhões de anos e um diâmetro de cerca de 45 quilómetros, em virtude deste facto muitos estudiosos afirmam que a mesma possa ter tido relação directa com a extinção K-T.
Erupção vulcânica no DeccanUma outra teoria justifica a extinção K-T como resultado de intensas e duradouras erupções vulcânicas ocorridas há 65,5 milhões de anos na faixa de terra que forma hoje o Planalto de Deccan, no centro da Índia. Tais erupções teriam prosseguido por milhares de anos, tempo suficiente para que verdadeiros mares de lava basáltica fossem expelidos através da crosta terrestre. As erupções teriam libertado também gases e poeiras suficientes para envenenar toda a atmosfera terrestre durante anos, impedindo que a luz do Sol alcançasse a superfície do planeta. Os efeitos desta catástrofe natural sobre a biodiversidade terrestre e marinha teriam sido semelhantes aos efeitos que o impacto de um asteróide com a Terra desencadearia naquela mesma época, a coincidência é que em ambos os casos a extinção das espécies ocorreria na mesma ordem da cadeia alimentar, com a morte dos produtores primários (dos quais podemos destacar os vegetais auto tróficos, que sem a luz do Sol não conseguiam fazer fotossíntese) num primeiro momento, depois dos consumidores primários (que precisavam se alimentar dos produtores para viver) e por fim dos predadores.
A actividade vulcânica do fim do Cretácico e a presença de irídio nas rochas datadas deste período poderiam estar directamente interligadas, uma vez que no interior da Terra o irídio está presente em pequenas quantidades e normalmente não sobe à superfície, a menos que ocorram erupções vulcânicas.
Ainda não se pode afirmar com exactidão se a actividade vulcânica intensa do fim do Cretácico Superior teve alguma relação com o impacto do asteróide com a Terra, mas, independente de qualquer teoria correcta, já é cientificamente aceito que o vulcanismo colaborou directamente com a extinção K-T.
Existem evidências de que a extinção K-T, ao contrário do que muitos pensam, teria sido um processo muito lento, o que favorece teorias como a do vulcanismo.
Duas catástrofes distintasA descoberta de que a extinção dos dinossauros teria ocorrido milhares de anos após a queda do asteróide obrigou, contudo, a reconsiderar todas as teorias alternativas anteriormente propostas.
Surge então uma nova hipótese, bastante aceite actualmente, segundo a qual o asteróide não teria, só por si, causado a extinção K-T, mas teria agido em conjugação com outro fenómeno distinto, cuja acção se manifestou apenas milhares de anos mais tarde. De facto, é muito provável que após a queda do asteróide, alterações climáticas significativas que se teriam verificado tenham contribuído para o desaparecimento das restantes espécies animais e vegetais. Esta "nova" hipótese explicativa corresponde de facto à "união" de outras duas teorias preexistentes.
CONCLUSÃO
O fim de uma era…“À medida que o período Cretácico se aproximava do fim, os dinossauros foram-se tornando cada vez menos numerosos, até que desapareceram por completo. Ao mesmo tempo, verificavam-se modificações na paisagem terrestre. Os continentes foram separados por amplas extensões de mar. Os níveis deste subiram, inundando grande parte das terras baixas onde viviam muitos tipos de dinossauros.
Extinguiram-se muitos grupos de animais marinhos. Em vez de se conservar quente, o clima começou a tornar-se mais variável, com estações. Os tipos de plantas que viviam na época também se modificaram: as plantas florescentes tornaram-se cada vez mais importantes. À medida que os dinossauros morriam, deram lugar a um novo grupo dominante na Terra: os mamíferos.”
(Trabalho de Biologia/Geologia 10ºano- Daniela Caldeira, Inês Santos, Bernardo Abreu, Filipe Rodrigues e Alexandre Mata)
